Pour toutes les innombrables œuvres d’art créées au cours de centaines d’années, seul un petit nombre d’entre elles ont le pouvoir d’hypnotiser, de confondre et de défier psychologiquement l’observateur. Encore moins nombreux sont ceux qui ont la capacité de divorcer temporairement de leurs préférences artistiques fermement ancrées et de transcender les préjugés personnels. Ils se tiennent sur leurs propres mérites, en tant qu’entités artistiques indépendantes. Le chef-d’œuvre de Picasso pour la période bleue de 1903, La Vie, en est un exemple.

Pablo Picasso n’a jamais voulu que le monde ait une compréhension claire de la peinture « La Vie », aujourd’hui l’un des trésors du Cleveland Museum of Art.

Comme l’artiste l’a dit un jour à l’écrivain Antonina Vallentin, « Une peinture, pour moi, parle d’elle-même, à quoi sert, après tout, de donner des explications ? Un peintre n’a qu’une seule langue, comme pour le reste…. » Picasso aurait terminé la phrase avec un haussement d’épaules.

Ce que nous savons, du moins, ce sont les circonstances tragiques qui ont donné naissance à la légendaire période bleue de Picasso. Né à la Malaga en Espagne, Picasso a étudié l’art à  Barcelone e t l’académie Royale de San Fernando à Madrid. Il a rencontré un autre étudiant en art, un jeune Catalan nommé Carlos Casagemas. Les deux sont devenus les meilleurs amis, et ensemble ils ont voyagé à Paris à l’été 1900.

Inséparables, Pablo et Carlos se sont immergés dans la scène parisienne, bien qu’ils aient dû survivre avec des moyens très limités. Brisés la plupart du temps, ils s’en sont sortis par tous les moyens possibles. Sans argent pour les prostituées, Picasso a peint des peintures murales sur les murs du bordel comme « paiement » en échange de leurs services.

Contrairement à Picasso, Casagemas n’était pas un patron fréquent des bordels en raison de son impuissance sexuelle. Mais il s’est entiché d’une femme nommée Germaine. Germaine n’a malheureusement pas rendu ses affections, et le douloureux rejet a plongé Casagemas dans une grave dépression. Il buvait, il prenait de la morphine, et il comptait encore plus sur le soutien de son ami Picasso.

Les deux jeunes hommes, à peine 20 ans, quittent Paris et retournent en Espagne. Ils sont restés à Malaga et ont rendu visite à la famille de Picasso qui était horrifiée par l’apparence bohème, négligée et bohème des garçons. Se languissant toujours de Germaine, le comportement de Casagemas s’est aggravé. Fatigué de jouer les gardiens de son ami en difficulté, Picasso en avait assez et a renvoyé Carlos. Après une escale à Barcelone, Casagemas fait un retour fatidique à Paris.

Dans la nuit du 17 février 1901, Casagemas était assis au café L’Hippodrome avec Germaine et plusieurs autres amis. Soudain, il sortit un revolver de sa veste et tira un coup de feu sur Germaine, qui évita la balle en se cachant sous la table. Casagemas a ensuite placé le pistolet sur sa tempe droite et lui a tiré une autre balle dans la tête.

Après avoir entendu parler du suicide très public et très violent de son ami, un Picasso en deuil a été plongé dans une dépression, exacerbé par de profonds sentiments de culpabilité pour avoir abandonné Casagemas pendant ses heures les plus sombres. En marge de sa propre famille, sans le sou et désillusionné, Picasso s’est attaqué à son trouble émotionnel et à son angoisse de la manière qu’il connaissait le mieux – avec des tubes de peinture. Peinture bleue. Une palette mélancolique et monochromatique. Des sentiments de désespoir, de tristesse et d’isolement. Des sujets marqués par le pathos et le malheur. De la brosse d’un jeune homme doué de 20 ans, à l’aube du 20e siècle, sur les talons d’un traumatisme douloureux, est née la période bleue emblématique.

La peinture est compliquée et déroutante. Ses qualités impénétrables ont grandement contribué à sa réputation. La figure masculine représente Casagemas, et remarquez comment Picasso a fait un pas en avant avec sa jambe gauche et son doigt gauche en faisant un geste de pointage. Picasso, en d’autres termes, a rendu son ami « actif ». Invaincu, peut-être ? Picasso lui a aussi donné l’amour sexuel, avec une figure féminine nue et dévouée, appuyée contre lui. Et Picasso a également placé Casagemas avec une unité familiale, l’amour maternel d’une mère et de son bébé.

Mais ce qui est peut-être le plus révélateur à propos de ce tableau – peut-être la déclaration la plus révélatrice de Picasso sur ce qu’il essayait de communiquer – se trouve dans le titre même du tableau : « La Vie »…. « La Vie ».